Note d‘avertissement: Expérimentation humaine, violence raciste

En suivant la Kaiserstraße vers l’est, avec ses nombreux magasins, restaurants et cafés, on passe devant le Bismarck Café, qui se trouve à l’angle de la Bismarckstraße. Une rue transversale plus loin, presque à la fin de la Kaiserstraße, on trouve à droite la Robert-Koch-Straße, qui nous mène ensuite le long du cimetière de l’Est (Ostfriedhofs). Dans toute l’Allemagne, des rues et des places rappellent le souvenir de Robert Koch. C’est le cas de la Robert-Koch-Straße dans le quartier impérial de Dortmund. Robert Koch était un médecin allemand et est toujours considéré comme le chercheur en médicaments le plus prolifique du 20e siècle. En 1905, il a reçu le prix Nobel pour la découverte de l’agent pathogène de la tuberculose. Il a également dirigé l’Institut des maladies infectieuses, l’actuel Institut Robert Koch.

L’empire allemand a utilisé la médecine et la recherche pour légitimer ses ambitions coloniales. Les crimes commis par l’Allemagne à cette époque au nom de la science, y compris les tests de produits non étudiés sur des êtres humains, ont été peu évoqués jusqu’à aujourd’hui. Des scientifiques allemands* comme Robert Koch, utilisent les territoires colonisés sur le continent africain et leurs habitants comme un laboratoire expérimental pour effectuer des tests médicaux illimités. En 1906, Robert Koch a dirigé une soi-disant expédition en Afrique de l’Est, dans ce qui est aujourd’hui la Tanzanie et l’Ouganda, afin d’y étudier la maladie du sommeil. Ce n’était pas sa première “expédition” coloniale en dehors de l’Europe. Auparavant, il s’était rendu en Inde pour étudier le choléra (koo-lee-raa) et en Nouvelle-Guinée pour lutter contre la malaria. Les expériences dangereuses sur les humains sont devenues impossibles en Allemagne en raison des plaintes de plus en plus nombreuses du public. Dans les colonies, elles pouvaient toutefois être menées sans contrôle et sous la protection de l’armée et de la police. La recherche de médicaments sur des humains n’était donc pas un phénomène rare dans les colonies.

La maladie du sommeil est transmise par la mouche tsé-tsé et a d’abord surtout touché l’Afrique de l’Ouest. Le développement des transports coloniaux – la construction de routes carrossables et de voies ferrées pour pouvoir transporter des matières premières – a propagé la mouche tsé-tsé plus à l’est. Entre 1901 et 1905, près d’un quart de million de personnes sont ainsi mortes de la maladie du sommeil en Afrique de l’Est. Des recherches ont montré que le colonialisme européen a contribué de manière décisive à la propagation des épidémies. Non seulement les maladies locales ont été transmises, mais aussi celles importées d’Europe. L’Ouganda, qui jouxtait l’Afrique orientale allemande de l’époque, a été particulièrement touché par la maladie du sommeil. Bien qu’il fasse partie des colonies britanniques et qu’il y ait une grande concurrence impérialiste sur le continent, l’épidémie était considérée comme un problème commun et devait être combattue ensemble. La motivation de la lutte n’était cependant pas humanitaire, mais plutôt intéressée et paternaliste. Les épidémies comme la maladie du sommeil tuaient une grande partie de la population, dont les puissances européennes avaient besoin comme main-d’œuvre pour poursuivre leurs intérêts économiques, comme l’exploitation des ressources locales. Les colonialistes ont profité de la recherche et du traitement de maladies telles que la malaria. Car c’est en assurant la santé des Européens* qu’il était possible de continuer à pénétrer dans les territoires coloniaux et de stabiliser ainsi la domination.

Pour le traitement de la maladie du sommeil, Robert Koch utilisait l’atoxyl, également appelé acide arsanilique. Il est choquant de constater que le Dr. Koch a administré rapidement des doses élevées de médicaments au lieu d’augmenter progressivement les quantités de manière expérimentale. Cela a entraîné de graves effets secondaires, y compris des nausées, des vertiges, des douleurs abdominales, la perte de la vue et même la mort. Il est clair d’après les notes de Koch que les personnes malades n’ont pas consenti volontairement à son traitement, mais devaient être „visitées“. Cette notion de „recherche sur les personnes“ cachait potentiellement dans les colonies diverses formes de coercition, allant de la persuasion à la force et à la menace de punition. De nombreuses personnes ont résisté, mais leur résistance a généralement été brisée par la force. La recherche médicale coloniale reposait sur des idées de supériorité raciste et sur des rapports de domination imposés par la force. 

En raison des graves effets secondaires, les doses élevées ont été abandonnées et une longue liste d’autres médicaments, qui n’avaient été testés que sur des animaux auparavant et pour lesquels on avait délibérément évité de tester sur des humains en Allemagne ont été supprimées en Europe. Cependant, de telles réserves ne s’appliquaient pas dans les colonies. Dans le cadre de la recherche sur les maladies, la domination coloniale a également causé des dommages à la flore et à la faune des territoires occupés. Dans la croyance coloniale de pouvoir dominer la nature et dans le but d’éradiquer la mouche tsé-tsé, vecteur de la maladie du sommeil, des régions entières ont été défrichées pour la priver de son habitat.

La plupart du temps, elle réapparaissait cependant à un autre endroit, raison pour laquelle on procédait au déplacement de la population. De nombreuses personnes ont ainsi perdu leur habitat et leurs moyens de subsistance. Entre 1912 et 1914, les Douala de l’actuel Cameroun ont été déplacés de force et expropriés – légitimés par des expertises médicales qui justifiaient cette mesure de prévention des épidémies :

„On pourrait procéder au transfert de toute la population des régions contaminées dans des régions saines ; les individus infectés périront alors sans exception, puisque la mortalité sans traitement est absolue, et l’épidémie s’éteindra ainsi“.

Cette déclaration de Koch montre clairement qu’il n’était pas intéressé par la guérison de la maladie pour la population locale.

Une autre stratégie de lutte de Koch consistait à isoler les personnes infectées dans des camps de concentration. Les personnes atteintes de la maladie du sommeil et celles pour lesquelles il n’y avait pas de certitude étaient détenues sans consentement dans des conditions cruelles. Le camp de Koch, ainsi que d’autres camps de malades du sommeil par la suite, ont servi de terrain d’expérimentation pour la recherche médicale européenne et de modèle pour les futurs camps de concentration sous le régime national-socialiste. Koch continuait à considérer l’Atoxyl comme le médicament le plus approprié, malgré les dangers connus. Dans dix camps et six postes médicaux, sur 3 033 malades, seuls 71 avaient été guéris, 386 personnes étaient décédées. 1010 patients* ont réussi à s’échapper des camps, et fuire des essais qui mettaient leur vie en danger. Le concept des camps pour malades du sommeil a ensuite été utilisé au Togo et au Cameroun. Plus d’une douzaine de préparations et des dosages différents y ont été expérimentés sur le corps des personnes. Les intérêts des personnes concernées n’ont bien sûr pas été pris en compte. Dans les notes et les journaux intimes, ils étaient décrits exclusivement comme des objets de recherche, ce qui les déshumanisait complètement. Racialiser les gens et les transformer en objets est caractéristique de la médecine coloniale. La médecine et la pratique de la guérison existaient bien sûr sur le continent avant l’arrivée des Européens*. Comme elles ne correspondaient pas aux idées eurocentriques, elles étaient considérées comme inefficaces, dangereuses et interdites. Néanmoins, les médecins coloniaux étaient dépendants des connaissances locales et y recouraient, par exemple dans le domaine des plantes médicinales ou pour décrire la propagation et les symptômes des maladies. – Sans pour autant reconnaître les auteurs africains de ces connaissances scientifiques.

Après les recherches de Koch, il fallut encore 20 ans à l’entreprise Bayer pour réussir à développer un médicament efficace, la suramine. Cette découverte a été utilisée pour la propagande révisionniste* coloniale et nazie. Bien que des essais aient été menés sur des personnes internées de force pour son développement, il est encore souvent considéré aujourd’hui comme une réalisation de la médecine tropicale allemande.

L’objectif de la médecine coloniale n’était pas d’apporter de l’aide aux populations, mais plutôt d’acquérir de nouvelles connaissances au profit de la science et de l’industrie pharmaceutique allemandes, ainsi que de favoriser le développement économique Allemand grâce aux colonies. Pour ce faire, les médecins coloniaux* injectaient sans raison des solutions huileuses et salines douloureuses aux personnes ou les abandonnaient dans le désert pour voir combien de temps elles y survivraient. Malgré cela, l’époque coloniale allemande est aujourd’hui encore souvent rejetée en disant que les Allemands n’ont fait que de la recherche, mais on parle rarement de la manière dont la recherche a été menée.

Depuis la pandémie de Corona, le nom de Robert Koch est à nouveau sur toutes les lèvres, grâce à l’institut qui porte son nom. Sur sa page d’accueil, le RKI lui-même qualifie certes les crimes contre l’humanité commis par Robert Koch et son équipe de „chapitre le plus sombre de sa carrière“, mais sans les thématiser davantage. Le texte qui résume le travail de Robert Koch ne met aucunement en lumière la période coloniale de manière critique. Les résultats médicaux obtenus occultent l’histoire des victimes de ces expériences. Les horreurs du colonialisme et la culpabilité de Robert Koch sont ainsi une fois de plus relativisées et minimisées. Depuis des années et de manière récurrente, la société civile demande que l’Institut Robert Koch et les rues portant son nom soient rebaptisés.

La représentation coloniale raciste du continent africain comme „royaume des épidémies“ marque également l’époque actuelle.  Dans les reportages sur le SIDA ou la malaria, le continent est présenté comme rétrograde, dangereux et ayant besoin d’aide, tandis que les rapports de force coloniaux actuels et les acquis de la science sur le continent sont ignorés. Grâce à ce récit, l’Europe peut continuer à se présenter comme le sauveur des sociétés non européennes. Un exemple récent est le reportage raciste sur la variante omicron* du coronavirus, qui a été découverte en Afrique du Sud, mais dont il est prouvé qu’elle n’est pas originaire de ce pays.  L’émission Heute Journal de la ZDF, ainsi que les journaux RheinPfalz et Die Welt, ont utilisé un langage et des images racistes. La proposition des médecins français de tester le vaccin contre le coronavirus en premier lieu sur le continent africain illustre également la persistance de l’image du continent africain comme laboratoire de test.

Aux Etats-Unis, les descendants des Herero et des Nama ont porté plainte en 2017 contre le gouvernement fédéral pour le génocide que les troupes allemandes ont commis contre eux en 1904-1908. La plainte indique entre autres que des médecins allemands ont mené des expériences médicales sur des prisonniers Herero vivants dans des camps de concentration. Aujourd’hui encore, ils réclament une indemnisation pour cela, mais le tribunal américain a rejeté la plainte pour génocide en 2019.

De 1909 à 1913, des centaines de personnes ont été tuées lors de vaccinations antivarioliques mal effectuées dans ce qui était alors une colonie allemande, le Togo. Le vaccin antivariolique avait déjà été bien étudié à l’époque, mais lors de son expédition du territoire de l’Empire allemand vers le Togo, le vaccin a périmé, raison pour laquelle les médecins coloniaux ont commencé à cultiver le vaccin sur place. Ils ne procédèrent toutefois à aucun test d’efficacité prescrit. Le vaccin qu’ils ont cultivé n’était pas efficace. Comme les gens se méfiaient des médecins coloniaux, les autorités coloniales les ont obligés de force à se faire vacciner.

Encore aujourd’hui, des tests de médicaments sont menés dans des pays africains sans respecter les normes éthiques. Près de la moitié de tous les tests de médicaments sont réalisés par des entreprises américaines dans des pays du Sud. Le groupe pharmaceutique Pfizer, qui a développé le vaccin Corona en collaboration avec BioNtech, a effectué des tests de médicaments sur des enfants au Nigeria en 1996. Et ce, avec un médicament non autorisé. Onze enfants y ont perdu la vie. En 2012, une campagne de vaccination contre la méningite a été menée à Gouro, au Tchad, avec le soutien de la fondation Bill et Melinda Gates. 500 enfants âgés de 1 à 15 ans ont été vaccinés. En très peu de temps, trois enfants sont tombés malades et leur état s’est détérioré. Malgré cela, la vaccination s’est poursuivie les jours suivants. 105 enfants sont tombés malades, dont 40 gravement. Ahmat Hassan, journaliste tchadien, écrit sur ce cas qui n’a jamais été élucidé et dont aucune conséquence n’a été tirée. Il suppose que la chaîne du froid du vaccin a été interrompue, ce qui a entraîné les cas de maladie. Il affirme en outre que les enfants ne se sont pas rétablis.

Pendant l’épidémie d’Ebola de 2014/15, des chercheurs*, des médecins* et des volontaires ont afflué en Sierra Leone. Dans un centre de traitement de la capitale Freetown, on a administré de l’amiodarone, un médicament pour le cœur qui, selon une étude de laboratoire allemande, était également efficace contre Ebola. Cependant, ce médicament n’a jamais été testé sur des rats. Le médicament n’a jamais été approuvé ni par l’OMS ni par le gouvernement sierra-léonais en tant que médicament anti-Ebola. Le centre de traitement de Lakka était géré par l’ONG italienne „Emergency“. Les soignants* étaient des volontaires britanniques. Ce sont ces derniers qui ont mis en lumière les essais, car l’injection de fortes doses a provoqué des maladies respiratoires et des inflammations chez certains patients*. Le taux de mortalité était de 67%. Les tests ont alors été stoppés, mais là encore, aucune conséquence n’a suivi. Il n’y a pas eu d’enquête, de procédure judiciaire ou d’indemnisation. Chernoh Bah a mené des recherches sur la manière dont les chercheurs* et les médecins blancs ont traité Ebola et il a écrit à ce sujet le livre „The Ebola Outbreak in West Africa : Corporate Gangsters, Multinationals, and Rogue Politicians“. Il a ainsi rendu visible la continuité coloniale.